Las cifras son llamativas. Las tasas de algunos tipos de cáncer se han duplicado en los últimos 20 años. Sin embargo, todavía no está claro si estamos ante un aumento real de los casos o si se detectan más casos en etapas tempranas gracias a una mayor concientización y a las mejoras en el diagnóstico y el tratamiento hospitalario.
Tomemos, por ejemplo, el cáncer colorrectal, también llamado cáncer de colon. En 2001, aproximadamente una de cada 26.000 personas menores de 50 años en Inglaterra recibía este diagnóstico cada año. En 2023, la tasa de diagnósticos era de alrededor de una de cada 12.000 personas. Es el doble que a comienzos de siglo.
Eso concluye un análisis del Fondo Mundial para la Investigación del Cáncer (WCRF), una red internacional de organizaciones benéficas que examinó datos de registros de Inglaterra, Estados Unidos y Países Bajos. El estudio constató que el número de nuevos casos había aumentado en siete tipos de cáncer solo en Inglaterra.
Las tasas se han duplicado, pero las cifras totales siguen siendo bajas, señaló Amy Berrington de González, profesora de Epidemiología Clínica del Instituto de Investigación del Cáncer de Londres.
"El cáncer sigue siendo muy poco frecuente entre los jóvenes", explicó Berrington de González a DW. "Tres veces una cifra pequeña sigue siendo una cifra pequeña", recalcó.
Sin embargo, tanto ella como otros científicos quieren averiguar por qué ocurre, ya que se trata de una tendencia mundial. América Latina es un buen ejemplo de ello.
Aumentan en América Latina los casos de cáncer de aparición temprana
Un estudio de 2025 analizó datos de registros de 50 países y territorios hasta 2017. El estudio detectó un aumento del cáncer colorrectal de aparición temprana en 27 de esas regiones.
En América Latina, las tasas aumentaron en Chile, Argentina, Ecuador, Costa Rica y Puerto Rico. El incremento de Chile, de casi un 4% anual, figuraba entre los más elevados.
En Brasil, las pruebas proceden directamente de los hospitales. En el Centro Oncológico A.C. Camargo de São Paulo, el número de pacientes menores de 50 años con cáncer de colon aumentó un 7,6 % anual entre 2000 y 2023. Esto supone que la cifra se multiplicó por cinco. Pero, como las cifras proceden de un solo hospital, no muestran si los casos están aumentando en todo Brasil.
"Necesitamos mejores sistemas de registro del cáncer", reclamó Berrington de González, "especialmente en países como Brasil y México, donde las tasas de obesidad también han aumentado", agregó.
Marc Gunter, profesor de Epidemiología del Cáncer del Imperial College de Londres, observa en América Latina la tendencia a parecerse a los países más ricos a medida que las dietas se occidentalizan y los estilos de vida se vuelven más sedentarios. "Creo que esto ya está ocurriendo", apuntó.
Estos seis tipos de cáncer son los que más afectan a los adultos jóvenes
En otro análisis de 2025, que incluyó a 42 países, Berrington de González comparó los datos de dos grupos de edad, uno de entre 20 y 49 años y otro de 50 años o más, durante el periodo comprendido entre 2003 y 2017.
Seis tipos de cáncer: los de tiroides, mama, colon, riñón y útero, además de la leucemia, habían aumentado entre los grupos de menor edad en la mayoría de los países.
El cáncer colorrectal se destacó del resto. "Es el único tipo de cáncer que parece estar aumentando entre los jóvenes mientras disminuye entre las personas mayores", observó Berrington de Gonzalez.
Una mayor concientización podría explicar el aumento de diagnósticos
Un estudio estadounidense sobre el cáncer de páncreas en adultos de entre 15 y 39 años constató que el aumento correspondía casi por completo a tumores en etapas tempranas. Las tasas de mortalidad permanecieron sin cambios.
Según los autores, esto indicaría que no aumentó el número de casos de cáncer, sino el de diagnósticos precoces.
Sin embargo, los datos sobre el cáncer de colon muestran una situación diferente. Algunas investigaciones hechas en EE. UU. constatan un aumento también en las fases avanzadas de la enfermedad. Esto sugiere que está creciendo el número de casos, no solo el de diagnósticos.
La relación entre el cáncer y la obesidad
La obesidad es una causa reconocida de al menos 13 tipos de cáncer, según la Agencia Internacional para la Investigación sobre el Cáncer (IARC) de la Organización Mundial de la Salud.
De acuerdo con una revisión de estudios existentes publicada en 2021, los adultos jóvenes con obesidad presentaban casi el doble de probabilidades de desarrollar cáncer colorrectal antes de los 50 años.
La obesidad también se ha extendido con mayor rapidez entre los jóvenes. La Organización Mundial de la Salud (OMS) informa que las tasas de obesidad entre los adultos se han duplicado desde la década de 1990 y se han cuadruplicado entre los adolescentes.
Lo que se consume importa:
* La carne procesada se considera cancerígena.
* El alcohol también es un factor de riesgo.
* La fibra, presente en verduras, cereales integrales y legumbres, reduce el riesgo de cáncer.
Cómo pueden reducir los jóvenes el riesgo de cáncer
Gunter señaló que no se debe culpar a las personas por vivir en sociedades estructuradas en torno a los alimentos procesados y los trabajos de oficina. Para lograr cambios duraderos, sostuvo, son necesarias políticas de salud pública.
Para cualquier persona de 30 años que lea este artículo, el mensaje de la especialista Amy Berrington de González es tranquilizador: el cáncer a una edad temprana sigue siendo relativamente poco frecuente. DW
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