Según los investigadores, lo que consideramos el cerebro en realidad se trataría de dos órganos distintos que evolucionaron de manera independiente durante cientos de millones de años y que posteriormente se integraron hasta formar prácticamente una sola estructura.
Por un lado, está la parte que regula funciones vitales como la respiración y el ritmo cardíaco y que ocupa la zona posterior del cerebro.
Por otro lado, está la parte que controla funciones cognitivas superiores, como la conciencia y el razonamiento abstracto.
El descubrimiento, realizado en ratones, abre nuevas perspectivas para el estudio de numerosas enfermedades: desde trastornos neurológicos como la atrofia muscular espinal y la esclerosis lateral amiotrófica (ELA), hasta la obesidad, ya que la parte posterior del cerebro contiene los circuitos que regulan el hambre.
Los investigadores, coordinados por Kyle Loh, estudiaron embriones de ratón en desarrollo y se concentraron en las primeras etapas de su formación.
El estudio permitió descubrir que la parte posterior del cerebro, denominada rombencéfalo, sigue una trayectoria de desarrollo distinta y paralela a la de la otra parte, que comprende el prosencéfalo y el mesencéfalo.
Los dos órganos no se originan a partir de la misma célula progenitora, sino de dos células diferentes: la que expresa el gen Gbx2 está destinada a formar el rombencéfalo, mientras que aquella en la que se activa el gen Otx2 da origen al resto del cerebro.
El descubrimiento explica por qué los investigadores siempre han tenido grandes dificultades para cultivar en laboratorio ciertos tipos de células cerebrales: aparentemente, intentaban obtener células del rombencéfalo a partir de células del otro órgano, algo que el estudio publicado ahora demuestra que es imposible.
Gracias a estos conocimientos, los autores de la investigación lograron, por primera vez, inducir a células madre pluripotentes humanas a transformarse en neuronas del rombencéfalo, dotadas de todas sus características distintivas y que podrían ser útiles para combatir algunas enfermedades neurodegenerativas. ANSA
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